日本のRPG文化はここにあり、と世界に向けて宣言するように、『モンスターハンターストーリーズ3 ～運命の双竜～』は王道のど真ん中を悠々と歩く「JRPG」大作に仕上がりました。ファンタジー小説のような胸躍る冒険物語、待ちわびていた人も結構多いんじゃないでしょうか。
本作の鍵となる「卵石」は過去のモンスター達が封じられた卵形の物体で、透明なガラス状の塊から中の様子を見ることができます。冒頭ではイビルジョーとドスランポスが対峙した状態の卵石を主人公が調査していて、生態系の変化に想いを馳せる印象的な場面です。
実は現実の化石発掘においても、こんな卵形の石から取り出すことが多いと知っていますか？これは「ノジュール」（コンクリーション）といって、人為的な加工をした泥団子のように、驚くほど丸い状態で見つかります。古い地層が近い場所の河原だと、普通の石に混ざってそこらに転がっていることも。さすがに透明ではありませんが、これを割ると高い確率で生物の化石が出て来ます。アマチュア化石ハンターなら血眼になって探すような、お宝が閉じ込められたまさしく「タイムカプセル」なのです。
名古屋大学の研究によると、化石が形成される過程では泥などの堆積物に生物が閉じ込められ、酸素不足の状態で微生物による嫌気分解が行われます。化石というと昔の骨がそのまま残っているようなイメージをもたれがちですが、実際に出てくるものは「骨の形状に固まった炭酸カルシウムなどの鉱物」で、置換作用によって元の骨が残ることはあまりありません。
嫌気分解が行われると、周囲の堆積物にイオン分が丸く包み込むような形で滞留します。そこに水中の炭酸カルシウムが結びついて強固なコンクリートを形成するのです。最新の研究ではノジュールが数年程度で急速に形成されることが分かっており、このスピードが化石の保存に役立っていると考えられます。メートル級のノジュールも時々出土し、その中からはオパール化した巨大なアンモナイトが出て来た例もあります。まさに夢のお宝探しのロマンがノジュールには封印されていると言えるでしょう。
膨大な生物史の積み重ねから生じる化石の中には、奇跡のような瞬間を切り取ったものもごく稀に出現します。なかでも人気があるのは恐竜同士が戦っている最中の様子がそのまま化石化した「格闘化石」です。モンゴルで1971年に発掘されたこの化石は捕食者のヴェロキラプトルと被食者のプロトケラトプスが組み合った状態で出土しました。双方に牙や爪が食い込んでおり、まさに争っている最中に土砂崩れか沼地で泥に埋もれてしまったと考えられます。国内にも福井県立恐竜博物館をはじめとする複数の博物館にレプリカ展示があり、是非ともその迫力を自分の目で確かめてください。
恐竜時代の化石で見逃してはならないのが、今日本にとてつもなく貴重な「恐竜のミイラ」が来ていること。化石ではありません、ミイラですよ？レオナルドと名付けられたこのブラキロフォサウルスの標本は、なんと皮膚や筋繊維の痕跡がはっきり見える状態で残存しており、世界一保存状態の良い化石としてギネスブックにも掲載されました。それほど貴重な化石が今、福井県恐竜博物館に期間限定で貸し出されています。クローズアップしてみれば、皮膚の皺が見事に保存されているのが分かりますね。骨に付着した編み目は、生々しい「肉」の質感を伝えてくれます。2023年のリニューアルから2033年の10年を予定しており、契約終了後はアメリカに帰ってしまいます。恐竜好きなら決してこのチャンスを逃すわけにはいきませんね。
「卵石は過去からの贈り物」と冒頭で主人公は語りました。古生物学者達は、底に添えられた手紙をどうにかして解読しようと日々奮闘しています。機会があれば皆さんも是非、太古から届いた声に耳を傾けてみてください。
